Handlingen i denne sort/hvide tegneserieberetning udspilles omkring Ny Guinea i 1914, altså ved indgangen til 1. Verdenskrig. Tysklands og Storbritanniens interesser i området danner baggrundfor den ret indviklede historie, som fortæller om piraten »Munken«, der hjulpet af sine to kaptajner Corto Maltese og Rasputin og den tyske søløjtnant Slutter sørger for kulforsyninger til de tyskekrigsskibe. Ind i begivenhederne blandes to unge amerikanere, Cain og Pandora, som Corto Maltese bringer frelst gennem de blodige hændelser, og massevis af stolte indfødte med frihedsidealer. -»Balladen om det fordømte hav« er den italienske tegneseriekunstner Hugo Pratts første episode om eventyreren Corto Maltese. Der er tale om en spændende eventyrberetning, som dog også er en uhyrerealistisk beskrivelse af krigens grusomhed og umenneskeliggørelse i en afkrog af verden. Pratt præsenterer ikke romantiske helte og skurke, men kyniske og egoistiske mænd, som forsøger at overlevei en ubarmhjertigverden, og hvoraf kun få har selvrespekten i behold. - Pratts illustrationer har ikke sin lige inden for moderne tegneseriekunst. Anvendelsen af lys- og skyggeflader afslørerpåvirkning fra Milson Caniff, men Pratt er om muligt endnu enklere i sin stil end amerikaneren. Hans billeder er nærmest rå skitser, men med stor visuel virkning. Selv det enkleste tekstløsebillede har stor effekt. - Pratts mesterlige serie stiller store krav til læserens omtanke og modenhed, og den henvender sig først og fremmest til voksenbibliotekernes lånere